Les vacances payées : la brève histoire d’une longue lutte

Alors que plusieurs pays européens garantissent cinq semaines de congés payés, les travailleuses et travailleurs québécois n’en ont que trois, et ce, après avoir patienté trois ans. Ce décalage soulève une question essentielle : pourquoi, malgré des décennies de luttes syndicales pour le droit au repos, le Québec reste-t-il à la traîne? 

Par Félix Lebrun-Paré, délégué et membre du comité d’action sociopolitique de la CSQ* 

Le contraste est frappant. Au Québec, le minimum légal de vacances annuelles est de deux semaines après un an d’ancienneté, et de trois semaines après trois ans. De l’autre côté de l’océan, la France, le Danemark, la Norvège, la Finlande et la Suède garantissent tous au moins cinq semaines de congés payés chaque année. À cela s’ajoutent 13 jours fériés en Suède, contre seulement 8 au Québec. Les pays scandinaves figurent aussi parmi les meilleurs en matière d’état de santé et de bien-être, ce qui invite à réfléchir à nos propres normes en matière de temps de repos. 

Un droit acquis de haute lutte 

Pourtant, le droit aux congés payés n’a rien d’un luxe. C’est le fruit de luttes syndicales longues et acharnées qui trouvent leurs origines dans la transformation radicale de l’organisation du travail du XIXe siècle. À cette époque, la maximisation des profits conduit à une exploitation intense de la force du travail : les ouvriers sont soumis à des cadences infernales – parfois jusqu’à 70 heures de travail par semaine – dans des usines qui fonctionnent jour et nuit. 

En réaction, les mouvements ouvriers et syndicaux se mobilisent massivement pour revendiquer le « droit au repos ». Celui-ci englobe non seulement la réduction du temps de travail hebdomadaire, mais aussi ce qu’on considère aujourd’hui comme un droit fondamental : les congés payés (autrement dit, le droit à un repos rémunéré). 

À l’époque où le temps libre est parfois perçu comme de l’oisiveté, c’est entre autres en faisant des congés une question de santé que cette revendication fait son chemin. L’un des jalons décisifs de cette lutte survient en 1936, avec l’adoption, en France, d’une loi accordant deux semaines de congés payés obligatoires par an (en plus des jours fériés). Ce gain suit les fameuses « grèves joyeuses », un vaste mouvement de mobilisation qui réunit près de deux millions de personnes et paralyse le pays. 

Le progrès se poursuit. Au fil des luttes syndicales, en France, les congés payés obligatoires augmentent, passant à trois semaines en 1956, à quatre en 1969, puis à cinq en 1981. Cela démontre clairement le rôle central du syndicalisme dans la conquête du droit au repos. 

Bien avant cette époque, au Moyen Âge, certaines formes de régulation du temps de travail existaient déjà dans les relations entre maîtres artisans et compagnons, ou encore entre maîtres d’œuvre et ouvriers. C’est cependant avec l’essor du capitalisme industriel que l’enjeu prend une dimension collective, politique et structurante. 

Aujourd’hui, dans un monde du travail marqué par l’épuisement professionnel, les problèmes de santé mentale et la course à la productivité, alors que d’autres pays récoltent les fruits de leurs choix collectifs en matière de bien-être, il est peut-être temps que le Québec relance le débat sur la place du repos! 

* Félix Lebrun-Paré est délégué au Syndicat des professionnelles et professionnels de la santé publique du Québec (SPPSPQ-CSQ) et membre du comité d’action sociopolitique de la CSQ.